从一滴水看一片汪洋

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从一滴水看一片汪洋

——读《遇见黄东:18—19世纪珠江口的小人物与大世界》

作者：汪蓉蓉（中国人民大学历史系博士）

　　历史书写向来偏爱那些站在舞台中央的人。王侯、将相、名士等，他们的名字被载入史册，事迹被记录流传。那些曾在乡野、市井中默默生活过的普通人，仅有个别在史书上留下了一道模糊的背影。
　　中山大学历史系教授程美宝近年来推出的书籍《遇见黄东：18—19世纪珠江口的小人物与大世界》（以下简称《遇见黄东》），是一本试图打捞那些“模糊背影”的学术著作。她以广州、澳门等地市井人物为线索，通过“事仔”(粤语中指打杂的人)黄东、英国公司大班（旧时指外国公司、洋行的经理）布莱克、中国僮仆等个案，揭示清中晚期商人、仆役、厨师等群体通过职业活动参与中西交流的历程。
　　十八世纪的广州，不少当地人能学几句英语，摸索西餐的做法，替远道而来的外国商人带路、搬货、传话。这些事太小，小到史家不屑提笔。然而这些事又不小，它至少说明，那个时候，人们与西方的日常交流，就已经开始了。该书的主人公黄东，就是这个群体中的一员。
　　黄东出生于十八世纪五十年代，本是广州十三行商馆区的底层小厮，负责端茶送信、接客跑腿，身份低微，自然不见于官方记载。不过，他后来的经历，却有些不寻常。他曾先后为英国东印度公司职员布莱克父子服务。老布莱克是船长，小布莱克是痴迷于植物学的大班。黄东粗具中文读写能力，因长期与布莱克父子相处，不仅掌握了较为流利的英语，还积累了相当丰富的植物学知识。当小布莱克在广州病逝后，黄东做了一个决定：带着他留下的植物绘画和笔记远赴英伦，将它们送回逝者的故乡。黄东踏上英国土地时，并没有携带金银细软或名贵器物，但他熟知草药、针灸、历史典故乃至皇帝年号等知识，在英伦忽然有了分量。公爵夫人请他辨识瓷器的款识，植物学家请他注释中文药名，皇家学会请他做客。一个端茶跑腿的事仔，就这样变成了座上宾。
　　在程美宝笔下，黄东并非英雄，而是那个时代众多无名者的缩影。多数情况下，在正史叙述中他们只是背景，作者却耐心追索散落在世界各地的信笺、笔记和手稿，让这些人的故事“重见天日”。
　　《遇见黄东》一书，大量运用了写本研究的方法。它不满足于知晓文本内容，而是更关注文献的其他信息——纸张、墨迹、装订方式、页面布局、笔迹特征等，以及这些细节如何生发别样的意义。作者注意到布莱克档案中纸张、笔迹、装订方式的不同，从而推断哪些内容是在广州写的，哪些是在英国补充的。她仔细比对档案里的中文与英文字迹，判断哪些是黄东所写，哪些是布莱克父子记录的，可谓见微知著。
　　与传统历史学追寻规律与普遍结论有别，微观史学更倾向于呈现那些被宏观叙事遮蔽的日常与细节。如此一来，必然面对一个棘手的问题：历史材料充满偶然性，从来不是为研究者的提问而准备的。那么，如何在历史真实与合理想象之间保持平衡？对此，以微观史学为治学路径的学者给出的回应是：以严格的史料考据为基础，在准确把握时间、事件、逻辑等要素后，可以进行有限的审慎推测。
　　具体到这本书里，在证据链的缝隙处，作者凭借对历史语境的理解和对研究对象的共情，尝试做出最合理的解释。比如，为鉴定瓷器款识，黄东为公爵夫人提供的皇帝年号对照表错漏百出，但作者并没有嘲笑其错误，而是将之置于缺乏中西共用历法的十八世纪的大背景中予以考量，认为这已是黄东凭借有限知识所能做出的最好回答。又如，布莱克档案中有一本中英对照的杂字书，里面散落着零散的中文字迹。例如，在“黄卮”旁边标注读音，并写着“黄”“王”“皇”“凰”以及“皇帝”等字。作者猜测，这很可能是黄东在向布莱克解释汉字时顺手写下的。
　　微观史学不再试图用一套宏大的理论去解释历史，而是尝试呈现历史的毛细血管。这本书亦如此：作者没有急于给出结论，没有急于判断黄东和这些无名群体的历史地位，更没有用全球化的话语去套嵌这段经历。她只是耐心地搜寻、铺陈、解释材料，然后让读者自己去感受那些历史细节。
　　黄东的故事，如何触及更为宏大的问题？笔者以为，它告诉我们：早在十八世纪中后期，珠江口岸，人们的对外交流就已经开始了。它还提醒我们，现代化叙事不应只有“冲击—反应”或“师夷长技”，还有码头、厨房里为稻粱谋的那些低头与抬手。
　　黄东从英国回到广州之后，继续寄人篱下，做着他的小生意。他后来怎样，何时离世，葬于何处？人们一无所知。他就像一滴水，重新汇入珠江口，再也没有留下任何痕迹。故事到此似乎可以结束了——一个小人物的一生不过如此。然而，历史并不会因为一个人的退场而停滞。在黄东回国后的几十年，世界变幻的风云正悄然积聚，历史就要发生重大转折了。几十年后，英国经历了工业革命，中国将被一场前所未有的战争席卷。细心的读者也许能体会，书中那些在码头、厨房、小船上发生的日常接触，也许是巨变的前奏。一滴水，是一片汪洋的组成部分。这本书，能以小见大，为我们打破历史叙事必须是宏大叙事等思维惯性，提供了范例。
　　《光明日报》（2026年06月13日 12版）
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